西園寺公望は「最後の元老」として有名だが、どのような経歴と見解を持っていたかはあまり知られていないように思う。西園寺の目線から日本近代史を眺めると何が見えてくるか。薄い新書ながら、読者の歴史観に厚みをもたらしてくれる一冊である。
失敗した政治家

岩波新書の1冊であるから、決して読みにくい本ではないと思う。
学術書にしては異例の売れ行きを示した。西園寺という人がそれほど知られて
いないのか、それとも関心の的なのか。それは私には分からないが、サブタイ
トルに「最後の元老」とあるように、西園寺は天皇の政治顧問を務めた。とい
うことであるなら、人生万々歳となる筈であるが、岩井氏は、失敗した政治家
であったと断じる。西園寺は戦争を止めることはできなかったのである。何故か。
「文明」が「野蛮」を侵略することを是とした啓蒙思想など、西園寺の思
想的欠陥は次々指摘される。
最後にこう述べる。「今なお西園寺が批判し反対した十五年戦争を弁護し正当
化する風潮が、絶無でない。西園寺が生きていたら何といっただろうか。
成功した歴史に学ぶ者は、往々にしてその達成の陥穽におちいる。失敗の歴史に学ぶ者は、盲点の存在に目
覚めさせられる。歴史を読む者の心すべき教訓であろう。」
一人のオールド・リベラル貴族についての手頃な評伝

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